職場が東京に変わって3年あまり、出張で大阪に向かう機会はほんの数えるほどしかありません。最近帰省するときはたいてい関空を利用するので、今日の出張は、梅田(ご存じでない方のために…JR大阪駅周辺を「梅田」または「キタ」と呼ぶことがあります)に立ちよる久々の機会です。午後からの会議を前に、久しく行っていないとある一膳めし屋で食事しようと、私はかなり余裕をみて新大阪駅に降り立ちました。
大阪駅方面のホームに行くと、大学生とおぼしき外国人の女性二人組に、30歳ぐらいのサラリーマンがなにやら教えています。やがて「Thank you.」というきれいなアルトが聞こえ、二人組はちょうどやってきた電車に乗り込みました。私とその男性は一つ横の扉から同じ電車に乗りました。
4分ほどで大阪駅に着き、私たちは一斉に降りました。ところが、さっきの二人組は早速困った様子であたりをきょろきょろしています。見かねた先ほどの男性が二人に駆け寄って、再び説明を始めました。
お兄ちゃんなかなか優しいやんけ、と私は大阪弁モードで感心していたのですが、よく見ると、男性はかなり焦っている様子。きっと午前中に会社に戻る必要があるのでしょう。まだ相当時間に余裕があることに気づいた私は、お節介をすることに決めました。
「お兄さん、そんなにお急ぎだったら、よかったら引き継ぎましょうか?」
「ああ、そいつは助かりますわ。えらいすみません」
男性はほっとした顔になり、次の瞬間二人組に「こちらのジェントルマンが二人を案内してくれるから」みたいな台詞を流暢な英語で話した後、足早に去って行きました。きっと彼のTOEICスコアは800点はあるに違いない…。
後にはすてきな外国女性二人と、今やTOEIC400点も怪しいぼんくらが残りました。私は覚悟を決めました。

まだ電車が来るにはしばらく時間があったので、私は疑問を解消したいと思いました
「あー、ふぁい どぅ ゆー ごー とぅ 新今宮?」
「We've reserved cheap lodgings at there…」
チープロッジング=簡易宿泊所。私がかつて読んだアフリカ貧乏旅行の本が、こんなところで役立つとは思っていませんでした。そういえば、今年大阪で開催された世界陸上の機会に、海外からのバックパッカーがけっこう新今宮の宿泊所を使っているなんて話題がありましたっけ。今ではインターネット使い放題なんて所もあるようで、あの街の雰囲気とのギャップに笑ったものです。そういうご時世の中、こういう外国の旅人が泊まるのも、そんなに悪い話じゃないのかもしれません。でも、やっぱり、女の子二人は、ちょっと心配。私は一言だけ付け足すことにしました。
「新今宮 いず ふぇいます すぺしゃる だうんたうん いん じゃぱん。ゆー ていく けあふりー(すごい表現(笑)) あんど えんじょい でぃす えぁりあ」
「I see. I like downtown, etc.」
たぶん、あなたが思っているダウンタウンとは違うはずだけど、ま、いいか。向こうで親切なバックパッカーと巡り合えるといいね。
やがて内回り電車が到着しました。二人は荷物を引きずりながら電車に乗り込んでいきます。すると、ずっと無口だった女の子が
「Thank you so much. You are very kind.」とお礼を言ってくれて、妙に嬉しくなりました。私は、いつもの決め台詞を言いました
「ぐっどばい! はぶ あ ないす とりっぷ!」
二人ともにっこり笑って、手を振ってくれました。ドアが閉まり、電車が走り去ってゆきました。
やれやれ、なんとか乗せてあげることができました。ほっとした私がふと時計を見ると、もう昼飯時。ずいぶん時間が経ったものです。ふと、新今宮に着いてまたまた途方にくれているかもしれない二人の表情が一瞬頭をよぎりましたが、それもまた旅の楽しさ。二人の旅路を応援しながら、私は大急ぎで懐かしい一膳めし屋へと急ぎました。